La traducción del ARNm comienza con un codón AUG y requiere un tARN especial para iniciarla. Este tARN iniciador lleva siempre el aminoácido metionina, lo que hace que todas las proteínas recién formadas tengan metionina como su primer aminoácido en sus extremos N-terminales. El tARN iniciador es reconocido por los factores de iniciación debido a su secuencia de nucleótidos diferente al tARN que normalmente lleva la metionina. En los eucariotas, el complejo iniciador-metionina (Met-tARNi) se deposita inicialmente en la subunidad ribosómica pequeña, junto con factores de iniciación eucarióticos adicionales llamados eIFs. Solo el tARN cargado con metionina puede unirse firmemente a la subunidad ribosómica pequeña sin la presencia del ribosoma completo, y se une directamente al sitio P. Luego, la subunidad ribosómica pequeña se une al extremo 5' del ARNm, reconocido por su "cap" 5' y los factores de iniciación unidos. La subunidad ribosómica pequeña se desplaza hacia adelante (de 5' a 3') a lo largo del ARNm en busca del primer AUG, facilitado por factores de iniciación adicionales que actúan como helicasas impulsadas por ATP. La traducción comienza en el primer AUG encontrado por la subunidad pequeña. En este punto, los factores de iniciación se disocian, permitiendo que la subunidad ribosómica grande se asocie al complejo y complete el ribosoma. El tARN iniciador está unido al sitio P, dejando el sitio A libre. Así, la síntesis de proteína está lista para comenzar.

PASO 1: de la elongación, un tARN que lleva el próximo aminoácido de la cadena se une al sitio A ribosómico, emparejándose con el codón correspondiente del ARNm. De esta manera, los sitios P y A contienen tARNs adyacentes unidos.

El final del mensaje codificador de una proteína está señalizado por la presencia de uno de los tres codones de terminación: UAA, UAG o UGA. Estos codones no codifican aminoácidos, pero indican el fin de la traducción para el ribosoma. Los factores de terminación se unen a cualquier ribosoma que tenga un codón de terminación en el sitio A, lo que obliga a la peptidil-transferasa a catalizar la adición de una molécula de agua en lugar de un aminoácido al peptidil-ARNt. Esto libera el extremo carboxilo de la cadena polipéptidica en crecimiento del ARNt. Dado que esta conexión es responsable de mantener unida la cadena de proteína al ribosoma, la cadena de proteína terminada se libera inmediatamente en el citoplasma. El ribosoma libera el ARNm y se separa en las subunidades grande y pequeña, que pueden asociarse a este mismo u otro ARNm para iniciar un nuevo ciclo de síntesis de proteínas.