Nel 1720, per evitare la divisione del territorio causata dalla lotta per l'eredità, l'imperatore del Sacro Romano Impero Carlo VI emanò l'"Editto di Stato", dichiarando che tutti i territori ereditari dell'Impero austriaco erano indivisibili. Se non ci sono eredi maschi, il trono spetta alla figlia maggiore.

Il 20 ottobre 1740 muore Carlo VI. Al trono salì l'unica figlia Maria Teresa. Eppure tutte le nazioni si rivoltarono contro Maria Teresa.

Due principi tedeschi, Carlo Alberto, elettore di Baviera e Augusto III, elettore di Sassonia, credevano di avere diritto all'eredità perché avevano sposato due figlie del predecessore di Carlo VI.

I paesi europei hanno le proprie ambizioni

In effetti, la guerra di successione austriaca fu una battaglia per l’egemonia tra le due principali alleanze europee, guidate da Gran Bretagna e Francia, per il territorio austriaco e l’egemonia europea.

Dalla fine del XVII secolo, gli equilibri di potere tra le potenze europee hanno subito cambiamenti significativi. I vecchi imperi coloniali di Portogallo e Spagna sono in declino, e i Paesi Bassi sono stati gravemente danneggiati dopo tre guerre anglo-olandesi. La Gran Bretagna e la Francia divennero successivamente le potenze politiche, economiche e militari dell'Europa.

La Gran Bretagna sperava di contenere la Francia sostenendo l'Austria, e Gran Bretagna e Paesi Bassi fornirono assistenza finanziaria all'Austria. La Francia sostenne gli stati principeschi tedeschi e si oppose alla dinastia degli Asburgo, mentre Francia e Spagna si schierarono con la Prussia.

Il re Federico II di Prussia fu il primo a proporre che l'elettore di Baviera succedesse al trono austriaco. Successivamente anche Francia, Baviera, Sassonia, Spagna, Sardegna, ecc. annunciarono il loro rifiuto di riconoscere i diritti ereditari di Maria Teresa.

Gran Bretagna, Paesi Bassi, Russia, Ungheria, Slesia, Boemia e altri paesi si schierarono con l'Austria. La Gran Bretagna non voleva essere coinvolta immediatamente nella guerra.

Nel dicembre 1740, la Prussia invase la Slesia senza dichiarare guerra, dando inizio alla prima guerra di Slesia. La Slesia faceva parte del Regno di Boemia ed era densamente popolata, ricca di risorse e industrialmente avanzata.

Il 3 gennaio 1741 l'esercito prussiano entrò a Brest, capitale della Slesia. Il 10 aprile le due parti si scontrarono ferocemente nel villaggio di Morwitz. L'esercito austriaco fu completamente sconfitto e consegnò quasi tutta la Slesia all'esercito prussiano.

Dopo la battaglia di Morwitz, la Prussia cercò attivamente alleati. Nel maggio 1741 Baviera, Francia e Spagna firmarono a Monaco il Trattato di Niffenberg. Ben presto si unirono anche la Prussia, la Sassonia, la Svezia, la Sardegna, Napoli, Colonia e altri paesi, formando un'alleanza militare con lo scopo di spartirsi l'Austria.

Nel 1742, l'elettore Alberto di Baviera fu eletto imperatore del Sacro Romano Impero dalla Lega Antiaustriaca, noto come Carlo VII. La prima guerra di Slesia si trasformò presto nella guerra di successione austriaca.

La Baviera e la Francia invasero da nord e occuparono l'Alta Austria e la Boemia, lasciando Vienna nel panico. Sebbene Gran Bretagna, Paesi Bassi e Russia sostenessero finanziariamente l'Austria, non inviarono truppe.

Nel maggio 1742, le forze prussiane, francesi e sassoni combatterono nuovamente con l'esercito austriaco a Hotusitz in Boemia, subendo pesanti perdite. L'esercito austriaco perse 6.330 persone e l'esercito prussiano ne perse 4.800.

La regina Maria Teresa utilizzò strategie diplomatiche per rinunciare temporaneamente alla sua sovranità sulla Slesia e prese l'iniziativa di negoziare la pace con la Prussia, consentendo a Federico II di staccarsi temporaneamente dall'alleanza anti-austriaca.

Il 28 luglio 1742, con la mediazione britannica, Prussia e Austria firmarono un trattato di pace. L'Austria cedette quasi tutta la Slesia e il Ducato di Graz alla Prussia. La Prussia riconobbe il diritto di Maria Teresa al trono.

Il ritiro della Prussia diede all'Austria la possibilità di respirare, e l'Austria colse l'occasione per riconquistare il terreno perduto. Ha unito le forze con la Gran Bretagna, Hannover, Assia, Paesi Bassi e altri paesi per intraprendere azioni attive in altri teatri.

La regina Maria Teresa fece personalmente pressioni sull'Ungheria e ottenne il giuramento di fedeltà dell'Ungheria, che aumentò notevolmente la forza dell'esercito austriaco. Alla fine del 1742 l’esercito austriaco occupò una dopo l’altra la Boemia e la Baviera e scacciò dalla Boemia le forze della coalizione francese.

Nel giugno 1743, le forze britanniche, austriache, olandesi, dell'Assia e dell'Hannover combatterono una feroce battaglia con l'esercito francese a Gottinga, in Baviera. L'esercito francese fu costretto a ritirarsi.

Nel 1744, la cooperazione dell'Austria con la Gran Bretagna, i Paesi Bassi e la Sardegna fu rafforzata attraverso il Trattato di Worms e stipulò un'alleanza difensiva con la Sassonia.

Nell'estate del 1744 l'esercito austriaco entrò in Alsazia e sconfisse l'esercito spagnolo in Italia. La situazione cominciò a favorire l'Austria.

Il 17 agosto 1744, la Prussia temeva che l'Austria avrebbe ripreso la Slesia dopo la vittoria, così lanciò ancora una volta una guerra non dichiarata. Invase improvvisamente la Sassonia, che era alleata dell'Austria, e allo stesso tempo lanciò un attacco alla Boemia.

Il 16 settembre dello stesso anno l'esercito prussiano conquistò Praga e scoppiò la seconda guerra di Slesia.

Nei primi mesi l'esercito austriaco subì ripetute sconfitte. Successivamente, l'esercito austriaco adottò una strategia dilatoria, consumando costantemente l'esercito prussiano con piccole battaglie, distruggendo così le linee di comunicazione dell'esercito prussiano, attaccando le sue colonne di rifornimento e tagliando le sue scorte di cibo ed erba, facendo perdere all'esercito prussiano quasi 12.000 persone, equivalenti a 1/5 della forza principale. L'esercito prussiano fu costretto ad abbandonare Praga il 26 novembre 1744 e a ritirarsi in Slesia.

All'inizio del 1745, l'esercito austriaco sconfisse uno dopo l'altro gli eserciti francese e bavarese e a maggio lanciò un attacco alla Slesia. Il 4 giugno, vicino a Hohenfriedberg, 60.000 soldati prussiani attaccarono le forze della coalizione austriaca e sassone e le sconfissero rispettivamente.

Nella battaglia, l'esercito prussiano adottò la tattica di concentrare le forze superiori e sconfiggerle una dopo l'altra, sfruttando appieno l'improvvisa e la rapidità dell'attacco, cogliendo di sorpresa le forze della coalizione e fuggendo in preda al panico. Tuttavia, l'esercito prussiano non perseguì la vittoria e diede all'esercito austriaco la possibilità di respirare.

Il 30 settembre la coalizione austro-sahariana lanciò un attacco nella zona del Sol con il doppio delle forze dell'esercito prussiano, ma fallì.

Il 15 dicembre l'esercito prussiano annientò 30.000 soldati alleati a Kesseldorf e occupò Dresda, la capitale della Sassonia.

Il 25 dicembre la Prussia firmò il Trattato di Dresda con l'Austria e la Sassonia. L'Austria riconobbe il diritto della Prussia alla Slesia e la Prussia riconobbe la pretesa di Maria Teresa al trono austriaco.

Carlo VII morì improvvisamente di malattia. La Prussia votò affinché il marito di Maria Teresa, l'arciduca Francesco Stefano, succedesse come imperatore del Sacro Romano Impero al posto di Francesco I. Il trono imperiale tornò nelle mani della famiglia degli Asburgo e la seconda guerra di Slesia finì.

I francesi galoppavano sui campi di battaglia d’Europa. Nelle colonie d'oltremare, nel 1746, fu catturata Madras, la base commerciale britannica in India.

Poiché era difficile per la Francia mantenere una grande forza in Europa concentrandosi anche sulle operazioni marittime, dopo aver sperimentato una serie di battute d'arresto nella guerra coloniale, soprattutto nel 1748, quando l'esercito russo entrò da solo in Prussia, la Francia temeva che l'esercito russo sarebbe avanzato verso il Reno. Così accettò i colloqui di pace.

Nell'ottobre 1748 i belligeranti firmarono ad Aquisgrana il "Trattato di pace di Aquisgrana".

La rapida ascesa della Prussia cambiò la tradizionale struttura di potere delle potenze europee e costrinse tutti i paesi a riadattare le proprie strategie diplomatiche. L'Austria si riconciliò con il suo vecchio nemico, la Francia, e combatté insieme contro la Prussia, mentre la Gran Bretagna cercò di trasformare la Prussia in un nuovo rappresentante degli interessi nel continente europeo.

La guerra di successione austriaca contribuì a un cambiamento importante nel modello delle relazioni internazionali nella storia europea moderna, e poi provocò una guerra dei sette anni su scala più ampia.