西方經濟學的萌芽時期(15-17世紀中)

重商主義時期,人們認為財富就是貴重金屬,流通領域中交易著的金銀都是財富,從而得出了財富產生於流通領域的結論。因此,重商主義強調一個國家要致富,就必須重視商業;同時,通過各種方法限制貴重金屬的流出,提出國家應該對經濟活動進行積極的保護和乾預的主張,即用國家的力量來打大出口、限制進口。

西方經濟學的形成時期(17世紀中期-19世紀70年代)

任何一個部門的勞動都是國民財富的源泉,財富是物質產品,即明確提出了以勞動價值論為主要理論基礎的一整套理論體系,研究的中心是如何增加國民財富,強調要增加國民財富就必須透過增加資本累積和分工來發展生產;並且主張國家應當對經濟活動採取自由放任的態度,透過價格這只「看不見的手」來調節經濟的運作,使人們在追逐自己利益的過程中實現社會資源的合理有效配置,提出了經濟自由主義的想法。

微觀經濟學的形成與發展時期(19世紀70年代一1930年代)

新古典經濟學認為,儘管在某些外力的作用下,市場會在某一時間偏離均衡狀態,但由於價格機制的作用,市場最終會恢復到均衡,這就是正常情況下市場應該處於的狀態。由此,新古典經濟學派在致策上主張:相信市場,由市場機制來發揮作用;價格機制不但能使各種生產要素得到應有的報酬,使消費者得到最大的滿足,而且能夠通過自我調節消除週期性的經濟波動。因此,國家不應該對經濟活動進行幹預,因為這樣的機制能創造出一個理想的經濟社會,達到最優境界,國家的干預不可能將它變得更好，只會幹擾經濟的正常運作。

現代西方經濟學以20世紀30年代凱因斯主義的出現為標誌,這段時期的中心是宏觀經濟學的形成與發展。這一階段可分為四個小時期。

（一）凱因斯革命時期(20世紀30-50年代)

（二）凱因斯主義發展時期(20世紀50-60年代末期)

(三)自由放任思想的復興時期(20世紀70年代初）

(四)制度經濟學時期(1980年代末期)